China: La economía excepcional

MICHAEL ROBERTS, ECONOMISTA BRITÁNICO

Trump quiere que Estados Unidos sea «excepcional». Pero ese adjetivo es el que mejor describe a China, no a Estados Unidos.

Y lo habrían felicitado si la tasa de mortalidad por Covid durante la pandemia de 2020-21 hubiera sido una de las más bajas del mundo y la economía hubiera evitado la caída de la producción provocada por la pandemia.

Sobre todo, habría sido aplaudido si la inflación de los precios de los bienes y servicios después de su llegada al poder hubiera sido de tan solo el 3,6% en total durante cuatro años. 

Eso habría significado que, con un aumento de los salarios del 4-5% anual, los ingresos reales de los hogares estadounidenses medios habrían aumentado significativamente. 

Al mismo tiempo, un fuerte crecimiento habría permitido financiar importantes gastos en nuevas infraestructuras en Estados Unidos que podrían haber llevado a una extensa red ferroviaria en todo el país utilizando trenes superrápidos; y a puentes y carreteras que no se derrumbaran ni se desmoronaran junto con proyectos ambientales para proteger a las personas y los hogares de los incendios y las inundaciones, y la introducción de vehículos eléctricos baratos y energías renovables. 

Si esto hubiera ocurrido Biden habría sido popular.

Y con los ingresos adicionales derivados de un fuerte crecimiento, la administración Biden habría podido equilibrar el presupuesto gubernamental y frenar o reducir la deuda pública. 

Y con una inflación entre cero, las tasas de interés de los préstamos habrían estado cerca de mínimos históricos, lo que habría permitido a los hogares y las empresas pagar hipotecas y financiar inversiones en nuevas tecnologías.

También habría sido popular si las empresas estadounidenses hubieran vendido un volumen récord de exportaciones de bienes y servicios al resto del mundo, acumulando un superávit comercial considerable, a pesar de los diversos aranceles y sanciones contra las empresas estadounidenses de otros países comerciales

 Al acumular superávits comerciales, los bancos y las empresas estadounidenses habrían podido acumular reservas de divisas e invertir en proyectos en el extranjero, fortaleciendo de manera beneficiosa la influencia de Estados Unidos en el mundo.

Lamentablemente, ninguna de estas cosas le ocurrió a la economía estadounidense durante los cuatro años de la presidencia de Biden. En cambio, estas fueron características de la economía china. 

En 2024, el PIB real de China aumentó alrededor de un 5%, mientras que el de Estados Unidos aumentó un 2,7% (más rápido que cualquier otra economía del G7, pero aun así solo el 60% de la tasa de crecimiento de China). Y durante todo el mandato de Biden, la tasa de crecimiento de China superó a la de Estados Unidos.

Es más, la brecha entre China y Estados Unidos en cuanto al crecimiento del PIB real per cápita fue aún mayor.

La inflación anual en Estados Unidos ha sido mucho más alta que en China. De hecho, los precios en Estados Unidos aumentaron un 21% acumulado desde 2020, en comparación con apenas un 3% en China.

Los tipos de interés fijados por la Reserva Federal estadounidense siguen en el 4,5%, mientras que el Banco Popular de China tiene un tipo del 3%. Y los tipos de interés de las hipotecas y la deuda corporativa en Estados Unidos están muy por encima del 5%, en comparación con el 1,5% en China. 

El ingreso real disponible medio en Estados Unidos se ha mantenido estable desde 2019, mientras que en China ha aumentado un 20%. 

Con Biden, los puentes se caen, las carreteras se desmoronan y las redes ferroviarias apenas existen. Lejos de tener un superávit comercial de un billón de dólares como el de China, Estados Unidos tiene un déficit comercial considerable de 900.000 millones de dólares.

Mientras que China tiene un superávit en pagos y cobros con otros países de alrededor del 1-2% del PIB al año, Estados Unidos tiene un déficit de cuenta corriente de entre el 3 y el 4% del PIB al año.

 Al mismo tiempo, la industria y los bancos estadounidenses tienen enormes pasivos netos con el resto del mundo, que ascienden al 76% del PIB. Un pasivo neto de ese tipo pondría a todos los demás países en situación de vulnerabilidad ante una retirada masiva de sus monedas, pero Estados Unidos se salva de ello porque el dólar estadounidense sigue siendo la moneda de reserva mundial. En cambio, China tiene una posición de activos netos del 18% del PIB.

Y, sin embargo, a pesar de todo esto, los economistas «expertos» occidentales y los medios de comunicación nos dicen continuamente que China está al borde de un colapso financiero ( George Magnus); o, alternativamente, de un estancamiento permanente como lo ha hecho Japón durante las últimas tres décadas ( Michael Pettis ); y que China está produciendo demasiado que no puede vender, es decir, tiene exceso de capacidad (Brad Setser). 

Y China tendría una crisis de deuda corporativa que eventualmente hará caer a toda la economía (lo dice casi todo el mundo). Y China se estancará debido a una «falta de demanda», aunque el crecimiento de los salarios y el consumo es mucho más rápido que en los EE.UU.

El consenso occidental es que China está sumida en una enorme deuda, particularmente en los gobiernos locales y los promotores inmobiliarios. Esto eventualmente conducirá a quiebras y a un colapso de la deuda o, en el mejor de los casos, obligará al gobierno central a exprimir los ahorros de los hogares chinos para pagar estas pérdidas y, por lo tanto, destruir el crecimiento. 

Estos economistas parecen pronosticar un colapso de la deuda todos los años, pero aún no se ha producido un colapso sistémico en la banca o en el sector no financiero. 

En cambio, el sector estatal ha aumentado la inversión y el gobierno ha ampliado la infraestructura para compensar cualquier desaceleración en el sobreendeudado mercado inmobiliario. 

En todo caso, es Estados Unidos el que tiene más probabilidades de estallar una burbuja que China.

Y en cuanto a la «japonización», también es una tontería. En Japón, en los años 80, las empresas utilizaban propiedades y terrenos para apalancarse y comprar más propiedades comerciales o expandirse a otros proyectos económicamente inviables. 

Cuando la burbuja estalló, las corporaciones y los bancos soportaron el peso de la crisis. En cambio, los problemas en China están en las propiedades residenciales, no en las comerciales.

Por lo tanto, los precios de los bienes raíces en China nunca aumentaron tanto como durante el frenesí de la especulación inmobiliaria en Japón en los años 1980. Los precios promedio de venta de viviendas por metro cuadrado han aumentado un 7,3% anual desde 2007, muy por debajo del aumento del PIB nominal anual de alrededor del 12% durante ese mismo período. 

En Tokio, los precios de las viviendas crecieron un 13% anual, muy por encima del crecimiento del PIB nominal de alrededor del 8% en los años 1980.

Si bien la base productiva de Japón se redujo a partir de la década de 1990, eso no está sucediendo en China. China es ahora la superpotencia manufacturera del mundo. Su producción supera la de los nueve fabricantes siguientes en importancia juntos. 

A Estados Unidos le llevó casi un siglo ascender a la cima; a China le llevó unos 15 o 20 años. 

En 1995, China tenía apenas el 3% de las exportaciones manufactureras mundiales; al comienzo del mandato de Biden, su participación había aumentado a más del 30%.

Además, está el llamado desafío demográfico de China, que consiste en una fuerza laboral y una población en declive. Pero este declive no es tan grave como en Japón. La tasa de natalidad de China ha sido cómodamente más alta que la de Japón y los tigres asiáticos. 

La población china menor de 20 años, un 23,3%, sigue siendo considerablemente más alta que la de sus homólogos asiáticos (16-18%) y no está tan lejos de la de Estados Unidos (25,3%) y de la de Europa (21,9%). La población de 65 años o más del país, un 14,6%, también es inferior a la del mundo desarrollado (20,5%).

En cuanto a la llamada sobrecapacidad, se trata de otro mito difundido por los expertos occidentales. El éxito exportador de China no significa que el país dependa de las exportaciones para crecer. China crece principalmente gracias a la producción para la economía nacional.

Recordemos que la economía china nunca ha sufrido una caída de la producción nacional desde 1949. Y como ha señalado John Ross, si la economía china sigue creciendo a un ritmo del 4-5% anual durante los próximos diez años, duplicará su PIB y, con una población en descenso, aumentará aún más su PIB per cápita, es decir, más de dos veces y media más rápido que el de Estados Unidos.

¿Por qué China es excepcional? Porque es una economía planificada y dirigida por empresas estatales, por lo que puede superar la mayoría de los obstáculos mucho mejor que un sistema de producción capitalista de propiedad privada como el de Estados Unidos. (Compare la tasa de mortalidad por COVID en Estados Unidos, de 3544 muertes por millón, con las 85 de China (cifras más recientes). 

Las industrias más importantes de China están dirigidas por empresas estatales: finanzas, energía, infraestructura, minería, telecomunicaciones, transporte e incluso algunas manufacturas estratégicas. 

El capital total de las empresas con algún nivel de propiedad estatal en China es del 68% del capital total de todas las empresas (40 millones). 

La gran mayoría de las empresas chinas en la lista Fortune Global 500 son empresas estatales. Las empresas estatales generan al menos el 25% del PIB de China según las estimaciones más conservadoras, y otros estudios han descubierto que contribuyen a entre el 30% y el 40% o más del PIB.

La semana que viene Donald Trump asumirá el poder en Estados Unidos. Quiere que Estados Unidos vuelva a ser grande. Quiere que Estados Unidos sea «excepcional». Pero ese adjetivo es el que mejor describe a China, no a Estados Unidos.